Действие охватывает период времени с 1913 до 1921 года, отражая драматические события российской истории, ураганом пронёсшиеся через судьбы людей и страны, оставив после себя для одних руины прошлого, для других – фундамент для новой жизни.

Декабрь 1913 года. Юнкер Николаевского кавалерийского училища Дьяконов вызывает на дуэль своего однокашника Сергея Кирсанова-Двинского. Поединок заканчивается трагедией – Дьяконов погибает. Двинского назначают вместо погибшего в караул на торжественный концерт оркестра русских народных инструментов под управлением Василия Андреева, куда должен прибыть сам император Николай Второй. Андреев обращает внимание на молодого рабочего Матвея Осипова, виртуозно владеющего инструментом. Осипов попадает в оркестр, однако выясняется, что цели у него совсем иные – он состоит в организации эсеров, готовящей покушение на императора. В кондитерской Матвей знакомится с Софьей Беккер и влюбляется в нее. Девушка мечтает стать великой поэтессой. Отец Софьи Иван Карлович выпрашивает у одного из постоянных покупателей приглашение для дочери на концерт Андреева…

Июль 1914 года. Российская империя накануне большой войны с Германией и Австро-Венгрией. Всех юнкеров Николаевского училища в спешном порядке производят в офицеры. Однако помощник инспектора класса Ильин, зная, что Сергей имеет прямое отношение к гибели Дьяконова, не торопится зачислять его в полк. Зная характер Двинского, Ильин советует ему «подлечить совесть» службой на Кавказе. Двинский приглашает Софью на обед к себе домой с намерением познакомить ее с родителями и объявить им, что намерен жениться. Однако мать Сергея категорически против такого союза. Двинский предлагает Софье уехать с ним на Кавказ, однако обиженная девушка отказывается. Сестра Матвея совершает самоубийство. Осипов выходит на след преступника.